红色行星上的新发现，离生命有多远？

　　人类从探索宇宙之初，就对外星生命充满好奇。宇宙中生命存在的形式充满无限可能，但毫无疑问，碳基生命是我们目前唯一熟悉的生命形式。也正是如此，探寻水和有机物成为寻找外星生命的重要任务。

　　美国国家航空航天局(NASA)宣布火星探测器“好奇”号发现了有机物存在的切实证据：加热分析的物质存在碳、硫、氢等元素，也可能有氮和氧，而且长期观测也坐实了火星地表甲烷的周期性变化。这意味着人类或向发现外星生命又迈进一步。

　　曲折的发现之旅

　　如今“好奇”号在经过了将近6年的火星之旅后终于在有机物发现方面有了初步收获，但对于火星有机物的搜寻早在20世纪70年代就已经开始。1975年8月和9月，美国相继发射了“海盗1号”和“海盗2号”探测器。约一年之后，两艘探测器的着陆器相继在火星表面成功着陆，开启了火星着陆探测的新阶段。虽然两艘探测器都携带了专门用于分析有机物的科学仪器，但遗憾的是并没有发现有机物存在的迹象。

　　随后在多个探测器着陆失败的阴影之下，2012年8月“好奇”号成功着陆在火星“盖尔”陨石坑中。“盖尔”陨石坑位于火星赤道以南，位于一个海拔5000米的高地附近。科学家们普遍认为这个洼地在35年前曾是一个湖泊，后来随着火星的气候变化慢慢干涸，剩下如今的泥岩和沉积地貌河床。它可以说是发现生命痕迹的风水宝地。

　　然而“好奇”号的发现之旅也并非一帆风顺。在2015年，“好奇”号首次对火星上的有机分子进行了初步探测，发现在火星样品分析仪器(SAM)中被加热到800摄氏度以上的土壤样品可能存在碳化合物的证据。但是随后研究人员发现富含碳的化学试剂有一部分从SAM中泄漏出来，这可能污染附近的样品。

　　近日《科学》杂志发表两篇论文，分析了“好奇”号近六年收集到数据，给出了更加确凿的有机物存在的证据。

　　有机物可以不通过生命产生

　　让人振奋的两项研究不仅发现了噻吩、苯、甲苯等有机物分子，SAM还通过对5年火星大气的跟踪分析，发现了甲烷的含量在火星北半球的夏季达到最高，一年中的最高值大致是最低值的两到三倍。

　　“有机物是生命存在的前提和基础。”中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎说，目前地球上所有的已知生命，都离不开含有碳、氢、氧等元素的有机物。而甲烷作为一种基本的有机物，甲烷可以通过无生命参与的水岩反应产生，但由微生物作用产生的甲烷是地球上甲烷主要来源，广泛存在于自然界中，如沼气、天然气等的主要成分就是甲烷。

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