动物知识：无腿的蛇如何能成为顶级掠食者？

　　蛇类的进化独辟蹊径，失去四肢在它们的种.种令人惊异之处中，也不过是其中微不足道的一部分而已。蛇类体内的变化才是真正的不同凡响。它们削减了内脏器官，几乎去掉了一个肺，肝脏也只剩下一叶……它们进化出了新颖的热感应器官和复杂程度居所有动物之首的毒液系统。它们可以加快或降低新陈代谢速率，幅度之大超过任何一种脊椎动物。蛇类的体内改造甚至直达分子层面：一些在很多脊椎动物中都岿然不动的蛋白，在蛇的体内却悄悄发生了变化。

　　非凡的能力

　　蛇类的祖先反其道而行之，晃动着身体爬上了地面，开始捕猎体型较大的猎物，最终甚至出现了像响尾蛇和眼镜蛇这样令人胆寒的捕食者。现今大概有3400种蛇，分布范围遍及世界各地，只有寒冷的两极地区除外。有一些蛇生活在热带海洋中，它们从不上岸。另一些蛇，比如蟒蛇，可以长到非常大。不过和泰坦巨蟒比起来，现生蛇类中最大的个体也不过是个小家伙。泰坦巨蟒是一种已灭绝的巨蛇，可以长到十余米长，一吨多重。蛇类的多样性和分布范围都是其他无脚蜥蜴所无法比拟的。李说：“它们都远没有蛇类成功。”

　　那么，是什么使得蛇类如此与众不同呢?是蛇类祖先失去四肢后产生的一些不那么显眼的变化。特别是，蛇类具有非凡的新陈代谢能力。这种能力在进化过程中出现得很早：盲蛇，一类较为原始的蛇，在蛇类进化早期便分离出来，他们体内的线粒体基因就已经产生了许多变化。可能就是这些变化使原始蛇类能够降低新陈代谢速率，减少能量消耗。

　　于是，这就创造了条件，使得早期蛇类重返地面之后能够采取一种行之有效的策略——用时不时的暴饮暴食代替少食多餐。这样它们就不用把所有的时间都花在捕猎上，同时也降低了螳螂捕蝉黄雀在后的风险。而且，它们还能借此度过食物匮乏时期。

　　然而对于一种要整吞猎物的动物来说，吃大餐也是一种挑战。蛇能吞下比自己头还大的猎物，这种卓越的能力需要做出许多改变才能实现。比如，美国理海大学的戴维·康道尔(David Cundall)指出，蛇嘴周围的皮平常是折叠起来的，因此扩张的幅度要比大多数动物都大。而且，他的研究表明，蛇类颌骨上的一些肌肉可以拉伸得非常长，以至于联结在一起的肌动蛋白和肌球蛋白都被扯开，进食之后再逐渐回到原位。

　　蛇类对新陈代谢的调节能力更是匪夷所思。比如，在两餐之间，缅甸蟒几乎让新陈代谢全停，代谢速率降到了已知所有脊椎动物之中的最低水平。“蛇类无所事事的时候，代谢非常非常慢。”美国得克萨斯大学阿灵顿分校的托德·卡斯托(Todd Castoe)说，“活着的蛇和死蛇在新陈代谢上的差别微乎其微。”因此大型蛇类可以数月不进一餐。

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